El barrio de Quartieri Spagnoli tiene su origen en la reforma urbanística iniciada por el virrey español, Don Pedro de Toledo, tras su llegada a la ciudad en 1532. Bajo su mandato, que duró veinte años, se emprendieron numerosas actuaciones: reformas de barrios, ampliación del puerto, pavimentación de calles, construcción de fortificaciones . . . En este contexto, se edificó una nueva trama urbana, con calles rectas formando una cuadrícula relativamente regular, que arrancaba en el confín de la muralla medieval, al oeste de la ciudad antigua. Inicialmente, el barrio fue poblado por unos 6.000 soldados españoles que formaban la guarnición de Nápoles, hasta la construcción de unos nuevos cuarteles a mediados del siglo XVI.
Quartieri Spagnoli, es quizá el barrio mas vital, pero también uno de los de peor fama de Nápoles. Sus calles estrechas, sucias, con la ropa colgando en los balcones, se corresponde perfectamente con todos los tópicos que se escuchan normalmente sobre la ciudad. Quizás por eso, recorrer los callejones de este barrio es una experiencia imprescindible. Detrás de los manidos tópicos, se puede ver un barrio que lucha por sobrevivir apegado a su peculiar carácter, intentando mantener vivo el comercio tradicional y los talleres artesanos, que a duras penas subsisten en los bajos de los edificios.
Cantante desde su balcon, las propinas se dan en la canasta que cuelga
Lo interesante de los Barrios Españoles no son sus monumentos, aunque los tiene. Si merece la pena callejear por la zona es para ver su ambiente, su abigarrada arquitectura, su tráfico caótico . . . Hay que reconocer que algunos tópicos se cumplen: la señora descolgando un cubo por el balcón para hacer la compra, las motos cargadas con tres o cuatro personas, la ropa colgando en las fachadas, o las tiendas inundando las estrechas aceras con su género.